1568 be­gann Gi­a­como Vi­gnola im Auf­trag des Kar­di­nals Ales­san­dro Far­nese mit der Er­rich­tung der rö­mi­schen Mut­ter­kir­che des 1534 durch Igna­tius von Lo­yola ge­grün­de­ten und 1540 durch Papst Paul III. be­stä­tig­ten Je­sui­ten­or­dens. Nach Vi­gno­las Tod im Jahre 1573 voll­endete Gi­a­como della Porta den In­nen­raum und er­rich­tete die Fas­sade. Ob­gleich sich die Kir­che be­reits seit dem hei­li­gen Jahr 1575 in Be­nut­zung be­fand, er­folgte ihre Weihe erst 1584.

Unter star­ker Ein­fluss­nahme des Auf­trag­ge­bers und des Or­dens ent­wi­ckelte Vi­gnola eine Grund­riss­lö­sung, in der sich die bei­den Grund­ty­pen der abend­län­di­schen Ar­chi­tek­tur ho­mo­gen ver­bin­den: Zen­tral­bau und ge­rich­te­ter Lon­gi­tu­di­nal­bau wer­den hier voll­kom­men mit­ein­an­der ver­schmol­zen. An ein ein­schif­fi­ges, von Sei­ten­ka­pel­len flan­kier­tes Lang­haus schließt sich im Osten ein Bau­kör­per an, des­sen mäch­tige Kup­pel den Ein­druck eines Vie­rungs­be­reichs ver­mit­telt, der je­doch in der tat­säch­li­chen Bau­struk­tur eben­so­we­nig vor­han­den ist wie ein voll aus­ge­bil­de­tes Quer­haus. Da die öst­lich an­schlie­ßende halb­runde Apsis als Auf­stel­lungs­ort des Haupt­al­tars dient, be­sitzt diese »Pseu­do­vie­rung« auch kei­ner­lei lit­ur­gi­sche Funk­tion. Sie ist also viel­mehr als Re­mi­nis­zenz an die Bau­ge­pflo­gen­hei­ten der Re­nais­sance zu ver­ste­hen, die in der über­kup­pel­ten Vie­rung eines ihrer zen­tra­len Bau­the­men ge­se­hen hatte. Be­trach­tet man den Grund­riss als Gan­zes, so er­scheint er als ein dem Recht­eck ein­be­schrie­be­nes La­tei­ni­sches Kreuz, des­sen Sei­ten­arme nur un­we­sent­lich über den an­sons­ten ge­schlos­se­nen Um­riss hin­aus­ra­gen.

Das breite, ton­nen­ge­wölbte Lang­haus wird in sei­ner Ge­schlos­sen­heit und Ein­heit­lich­keit durch die be­glei­ten­den Ka­pel­len kaum be­ein­träch­tigt. Viel­mehr ist die­sen eine ko­los­sale Pi­las­ter­ord­nung mit mäch­ti­gem Ge­sims vor­ge­blen­det, deren stren­ges Re­lief den Raum kraft­voll zu­sam­men­fasst.

Öst­lich davon schließt sich dann der Kup­pel­be­reich an, der nicht zu­letzt auf­grund der Fülle des durch die Fens­ter im Kup­pelt­am­bour ein­fal­len­den Lichts den op­ti­schen Mit­tel­punkt des In­nen­raums bil­det und die­sen auf sich hin zen­triert. An ein ton­nen­ge­wölb­tes Zwi­schen­joch schließt sich dann im Osten die halb­runde Apsis an.

Vi­gnola schuf mit dem ver­ein­heit­lich­ten Raum­ge­füge von Il Gesù einen Bau­ty­pus, des­sen Wir­kung auf die eu­ro­päi­sche Sa­kral­ar­chi­tek­tur des Ba­rock kaum zu über­schät­zen ist. So wurde die Dis­po­si­tion die­ses Ein­heits­raums zu­nächst an einer Viel­zahl rö­mi­scher Kir­chen des Früh­ba­rocks, von denen hier etwa die ab 1591 er­baute Thea­ti­ner­kir­che Sant' An­drea della Valle ge­nannt sei, über­nom­men, ehe dann sogar das Zen­tral­bau­pro­jekt der Peterskirche unter dem Ein­druck von Il Gesù und sei­ner Nach­fol­ge­bau­ten er­wei­tert wurde. Carlo Maderno fügte ab 1603 dem be­reits voll­ende­ten Re­nais­sance­bau im Osten ein eben­falls im Wand­pfei­ler­schema ge­stal­te­tes Lang­haus an.

Aber auch au­ßer­halb Roms übte Vi­gno­las Bau eine im­mense Wir­kung aus. Als frü­hes Bei­spiel der zahl­rei­chen nord­al­pi­nen Nach­fol­ger sei hier auf die Je­sui­ten­kir­che St. Michael in Mün­chen ver­wie­sen, die 1583-97 nach Plä­nen Friedrich Sustris' er­rich­tet wor­den war.

Eine ähn­li­che In­iti­al­wir­kung sollte auch die 1573-77 aus­ge­führte Fas­sade ent­fal­ten. Gi­a­como della Porta schuf mit der zwei­ge­schos­si­gen, von einem fla­chen Gie­bel be­krön­ten Schau­wand einen Fas­sa­den­ty­pus, der für die Sa­kral­ar­chi­tek­tur des rö­mi­schen Früh­ba­rock ver­bind­lich wer­den sollte. Das Wand­re­lief aus ko­rin­thi­sie­ren­den Pi­las­tern ver­dich­tet sich zur Mitte hin und er­fährt in den das Por­tal flan­kie­ren­den Halb­säu­len eine deut­li­che plas­ti­sche Stei­ge­rung. Das der Re­nais­sance ent­stam­mende Form­vo­ka­bu­lar ge­rät hier in Be­we­gung. Diese Dy­na­mi­sie­rung der Ar­chi­tek­tur sollte sich bei den zahl­rei­chen Nach­fol­ge­bau­ten der Je­sus­kir­che immer wei­ter stei­gern und noch im rö­mi­schen Früh­ba­rock in so schwin­gende Fas­sa­den­lö­sun­gen wie etwa die der Kir­chen Santa Susanna oder Sant' An­drea della Valle mün­den.

Hatte die Kir­che Vi­gno­las mit ihrer nur durch die Tra­ver­tin­pi­las­ter auf­ge­lo­cker­ten wei­ßen Mo­no­chro­mie ihre Raum­wir­kung aus­schließ­lich der groß­zü­gi­gen Weite ihrer Ar­chi­tek­tur über­las­sen, so er­fuhr die Struk­tur des In­nen­raums heute durch die – allerdings über­aus qualitätvolle – Ausstattung des 17. Jahrun­d­erts eine ein­schnei­dende Ver­än­de­rung. Hier­bei be­stim­men vor allem die Stuk­ka­tu­ren An­to­nio Rag­gis sowie die Fres­ken des Bernini-Schülers Gio­vanni Bat­tista Gaulli das Er­schei­nungs­bild des In­nern. In der Los­lö­sung des ma­le­ri­schen und plas­ti­schen Schmucks vom ar­chi­tek­to­ni­schen Grund stel­len sie ein Haupt­werk des ba­ro­cken Il­lu­sio­nis­mus dar.

Von der üb­ri­gen Aus­stat­tung ver­die­nen vor allem die Al­täre der bei­den seit­li­chen Kreu­z­ar­me­be­son­de­res Au­gen­merk: Den Altar des hei­li­gen Franz Xaver im rech­ten »Quer­haus« schuf Pietro da Cortona 1674-78, sein Pen­dant im lin­ken Kreu­z­arm er­rich­tete Andrea Pozzo 1696-1700. Der über­aus reich skul­pierte Altar be­her­bergt das Grab­mal des Or­dens­grün­ders Igna­tius von Lo­yola.