Die her­aus­ra­gende re­li­giöse Be­deu­tung der Me­mo­ri­al­kir­che des Apos­tel­fürs­ten und ers­ten rö­mi­schen Bi­schofs Pe­trus fand in allen Ent­ste­hungs­pha­sen auch in ihrer ar­chi­tek­to­ni­schen Er­schei­nung und künst­le­ri­schen Aus­stat­tung einen ad­äqua­ten Aus­druck. So do­ku­men­tiert die Ge­schichte der größ­ten und be­deu­tends­ten Kir­che des Chris­ten­tums auch jene des Papst­tums.

Be­reits ihrem früh­christ­li­chen Vor­gän­ger­bau war über Jahr­hun­derte eine her­aus­ra­gende Stel­lung in­ner­halb der christ­li­chen Ar­chi­tek­tur be­schie­den. Diese Vor­rang­stel­lung fes­tigte sich dann end­gül­tig mit dem 1506 be­gon­ne­nen Neu­bau, der die Pe­ters­kir­che ein­ein­halb Jahr­hun­derte lang zu einem ein­zig­ar­ti­gen künst­le­ri­schen Brenn­punkt wer­den ließ. Na­hezu alle be­deu­ten­den Ar­chi­tek­ten und Bild­künst­ler von der Hoch­re­nais­sance bis zum Hoch­ba­rock wirk­ten an dem ehr­gei­zi­gen Pro­jekt mit, das ent­schei­dend dazu bei­trug, dass Rom zu Be­ginn des 16. Jahr­hun­derts Flo­renz als wich­tigs­tes Kunst­zen­trum der west­li­chen Welt ab­löste.

Der früh­christ­li­che Vor­gän­ger­bau war be­reits kurz nach 320 als Stif­tung Kon­stan­tins des Gro­ßen als Me­mo­ri­al­kir­che über dem an­geb­li­chen Grab Petri be­gon­nen wor­den. Sie wurde über einer heid­ni­schen Ne­kro­po­le­er­rich­tet, die sich un­weit des Cir­cus Ne­ro­nis be­fand. Dort näm­lich soll der Apos­tel 67/68 n. Chr. im Zuge der Chris­ten­ver­fol­gung unter Nero sein Mar­ty­rium er­lit­ten haben. Der erste zum Chris­ten­tum be­kehrte Kai­ser ließ eine fünf­schif­fige, flach­ge­deckte Ba­si­lika mit brei­tem Quer­schiff und halb­run­der Apsis er­rich­ten. Der im Mit­tel­al­ter immer wie­der durch An­bau­ten von Ka­pel­len oder Mau­so­leen er­wei­terte Bau von Alt St. Peter sollte in sei­ner Grö­ße bis zur Er­rich­tung der drit­ten Abteikirche von Cluny (1088 be­gon­nen) un­über­trof­fen blei­ben. Nach­dem noch 1452-55 ein Umbau des Ap­sis­be­reichs er­folgt war, ließ Papst Ju­lius II. (1503-13) den kon­stan­ti­ni­schen Bau zu­guns­ten eines Neu­baus nie­der­le­gen, des­sen Grö­ße und Pracht den Vor­gän­ger bei wei­tem über­tref­fen sollte.

Am 18.4.1506 er­folgte die Grund­stein­le­gung zu einem gi­gan­ti­schen Neu­bau­pro­jekt, des­sen Fi­nan­zie­rung zu nicht un­er­heb­li­chen Tei­len aus Ab­lass­gel­dern er­folgte. Die Er­rich­tung des sa­kra­len Zen­trums der Chris­ten­heit sollte somit auch zu deren Spal­tung bei­tra­gen.

Die ers­ten Ent­würfe hatte Do­nato Bra­mante ge­lie­fert. Sein Pro­jekt sah einen Zen­tral­bau über dem Grund­riss eines Grie­chi­schen Kreu­zes vor, des­sen von vier Ne­ben­kup­peln be­glei­tete Haupt­kup­pel von vier Pfei­lern ge­tra­gen wer­den sollte. Doch wurde bis zu Bra­man­tes Tod im Jahre 1514 nur der Vie­rungs­be­reich voll­endet. Unter Bra­man­tes Nach­fol­gern Raf­fael, Fra Gio­condo, Gi­u­liano da San­gallo, Bal­das­sare Per­uzzi und An­to­nio da San­gallo d. Ä. machte der Bau nur un­we­sent­li­che Fort­schritte, so dass es dem 1546 von Paul III. be­ru­fe­nen Mi­che­lan­gelo vor­be­hal­ten blieb, die Ar­bei­ten ent­schei­dend vor­an­zu­trei­ben. Er ver­än­derte dabei deut­lich die Ent­würfe sei­ner Vor­gän­ger und ließ teil­weise sogar be­reits er­rich­tete Teile wie­der ab­tra­gen. Bei sei­nem Tod im Jahre 1564 war der Bau bis zum Kup­pelt­am­bour auf­ge­führt. Die Kup­pel selbst wurde unter leich­ter Ab­wand­lung der Pläne Mi­che­lan­ge­los von des­sen Nach­fol­gern Vi­gnola, Gi­a­como della Porta und Do­me­nico Fon­tana bis 1593 fer­tig ge­stellt.

Die vom Bau der Mut­ter­kir­che des Je­sui­ten­or­dens Il Gesù aus­ge­hende Ten­denz einer Kom­bi­na­tion aus Zentral- und Lon­gi­tu­di­nal­bau fand auch an der Pe­ters­kir­che ihren Nie­der­schlag. So fügte Carlo Ma­derno ab 1603 auf Ge­heiß Pauls V. dem Zen­tral­bau im Osten ein ein­schif­fi­ges Lang­haus mit be­glei­ten­den Ka­pel­len­rei­hen an, dem er eine zwei­ge­schos­sige Vor­halle mit der be­rühm­ten Be­ne­dik­ti­ons­log­gia vor­blen­dete. Den end­gül­ti­gen Ab­schluß fan­den die Ar­bei­ten mit der Voll­endung der Fas­sade im Jahre 1614.

Vor der Fas­sade legte Gian Lo­renzo Bern­ini 1655-67 mit der Piazza di S. Pie­tro den wohl be­rühm­tes­ten Platz der Welt an. Er schuf mit dem aus einer quer­ge­leg­ten El­lipse und einem schein­per­spek­ti­visch auf die Pe­ters­kir­che be­zo­ge­nen Tra­pez (Piazza Retta) be­ste­hen­den Petersplatz eine ein­drucks­volle Ku­lisse für die Zu­sam­men­kunft der Gläu­bi­gen aus aller Welt. Das Oval um­säumte er mit halb­kreis­för­mi­gen Ko­lon­na­den aus do­ri­schen Säu­len und Pfei­lern, die naht­los in die Flü­gel­bau­ten der Piazza Retta über­zu­ge­hen schei­nen. Wie diese wer­den auch die Säu­len­gänge Berni­nis von ins­ge­samt 140 Hei­li­gen­sta­tuen be­krönt.

Mit einer Länge von 211 m und einer Grund­flä­che von 15.160 m² bie­tet die größte Kir­che der Chris­ten­heit rund 60.000 Gläu­bi­gen Platz. Na­tür­lich blieb der Gi­gan­tis­mus die­ser Ar­chi­tek­tur nicht ohne weit­rei­chende Kon­se­quen­zen auf die äs­the­ti­sche Ge­stal­tung

So sah sich etwa Ma­derno bei der Ge­stal­tung der Fas­sade mit den Pro­por­tio­nen einer in Re­la­tion zu ihrer Höhe (45 m) viel zu brei­ten Fas­sade (115 m!) kon­fron­tiert. Er ver­suchte die­sem Pro­blem mit­tels einer mäch­ti­gen Glie­de­rung der bei­den Haupt­ge­schosse durch Säu­len und Pi­las­ter zu be­geg­nen, die sich zur Mitte hin plas­tisch stark ver­dich­tet. Eine zu­sätz­li­che Be­to­nung der Por­talzone und der dar­über be­find­li­chen Be­ne­dik­ti­ons­log­gia er­reichte Ma­derno durch einen dort dem mäch­ti­gen Ge­bälk auf­ru­hen­den Mit­tel­gie­bel. Die Glie­de­rung der bei­den Un­ter­ge­schosse wird in den Pi­las­tern des dar­über lie­gen­den At­ti­ka­ge­schos­ses wie­der auf­ge­nom­men.

Die breite, zwei­ge­schos­sige Vor­halle öff­net sich so­wohl zum Pe­ters­platz als auch zum Lang­haus durch je­weils 5 Por­tale. Hierin dürfte eine Re­mi­nis­zenz an die Fünf­schif­fig­keit des früh­christ­li­chen Vor­gän­ger­baus zum Aus­druck kom­men.

Das ton­nen­ge­wölbte Lang­haus folgt als ein­schif­fi­ger, von Ka­pel­len be­glei­te­ter Raum dem von Il Gesù aus­ge­hen­den Grund­ty­pus rö­mi­scher Kir­chen des Früh­ba­rock. Ma­derno blen­det den die Ka­pel­len tren­nen­den Pfei­lern rie­sige kan­ne­lierte Dop­pel­pi­las­ter mit ko­rin­thi­schen Ka­pi­tel­len vor, deren Grö­ße je­weils der eines Klein­bus­ses ent­spricht (!). Diese tra­gen ein mäch­ti­ges Ge­bälk, über dem sich das kas­set­tierte Ton­nen­ge­wölbe er­hebt. Mit die­sem schlich­ten, ein­ge­schos­si­gen Wand­auf­riß wahrt der Ar­chi­tekt die »Über­schau­bar­keit« des rie­si­gen Rau­mes.

Die mo­nu­men­tale Wir­kung des Lang­hau­ses er­fährt im Be­reich der Vie­rung noch eine Stei­ge­rung, die vor allem aus der Fülle des durch die Kup­pel ein­fal­len­den Lichts re­sul­tiert.

Über vier fünf­ecki­gen Pfei­lern, deren Durch­mes­ser je­weils 24 m (!) be­trägt, er­hebt sich die Kup­pel mit ihrem von 16 Fens­tern durch­bro­che­nen Tam­bour. Die­ser wird am Au­ßen­bau durch 16 Säu­len­paare, die zwi­schen den als Ä­di­ku­len ge­stal­te­ten Fens­tern er­schei­nen, plas­tisch ak­zen­tu­iert. Diese Glie­de­rung setzt sich in den Ver­kröp­fun­gen des dar­über be­find­li­chen Ge­bälks und den Rip­pen der Kup­pel fort. Das Motiv der plas­tisch auf­ge­setz­ten Rip­pen ver­weist ebenso auf die Vor­bild­lich­keit der von Filippo Brunelleschi er­bau­ten Kup­pel des Florentiner Doms wie die Ge­stal­tung der La­terne als run­der Tem­pi­etto.

Von der ein­zig­ar­tig rei­chen künst­le­ri­schen Aus­stat­tung der Pe­ters­kir­che sei zu­nächst auf die von Bern­ini ge­schaf­fene lit­ur­gi­sche Aus­ge­stal­tung des Vie­rungs­be­reichs und der Apsis hin­ge­wie­sen. 1624-33 schuf Bern­ini im Auf­trag Papst Ur­bans VIII. den 29 m hohen Bron­ze­bal­da­chin, der sich un­mit­tel­bar über dem Pe­trus­grab und dem Pap­stal­tar er­hebt. Mit den ge­wun­de­nen Säu­len und der Be­wegt­heit der wo­gen­den Mas­sen des »Stof­fes« er­reichte Bern­ini ein Ma­xi­mum an ba­ro­cker Dy­na­mik. An die­ses Ge­stal­tungs­prin­zip schloss Bern­ini auch 1657-66 bei der im Auf­trag Papst Alex­an­ders VII. er­folg­ten Ge­stal­tung des wand­fül­len­den Al­tar­auf­baus an, der die Ca­the­dra Petri um­gibt. Das ka­ro­lin­gi­sche Stuhl­re­li­quiar, das tra­di­tio­nell als der Bi­schofs­thron Petri an­ge­se­hen wird, er­scheint als von den vier Kir­chen­vä­tern ge­tra­gen. Dar­über be­fin­det sich eine stuckierte En­gels­schar auf Wol­ken. Die Sze­ne­rie wird durch ein ova­les Ala­bas­ter­fens­ter, vor dem eine Taube als Sym­bol des Hei­li­gen Geis­tes er­scheint, ef­fekt­voll be­leuch­tet.

Von der plas­ti­schen Aus­stat­tung ver­die­nen noch die 1499-1500 von Mi­che­lan­gelo ge­schaf­fene Mar­mor­gruppe der Pie­tà sowie die Sitz­fi­gur des Pe­trus von Arnolfo di Cambio be­son­dere Be­ach­tung.

Aus der Reihe be­deu­ten­der Grab­mä­ler ragen ins­be­son­dere jene der Päpste In­no­zenz VIII. (1498 von An­to­nio del Pol­lai­uolo), Paul III. (1551-75 von Gi­a­como della Porta), Urban VIII. (1642-47 von Bern­ini) und Alex­an­der VII. (1671-78 von Bern­ini) her­vor.